CREWE, Angleterre - C'est en décembre dernier en décembre dernier que Franz-Josef Paefgen, président-directeur général de Bentley Motors, a partagé avec moi une tranche intrigante d'histoire.

"Vous savez que l'usine de Bentley ici à Crewe était à l'origine une usine de moteur d'avion", a déclaré Paefgen, né en Allemagne en 1946. "Les Britanniques l'ont mis ici (dans le nord-ouest de l'Angleterre) pour empêcher la Luftwaffe de l'atteindre pendant la guerre pendant la guerre . "

Paefgen connaît bien son histoire et apprécie sans aucun doute l'ironie: la légendaire marque automobile britannique, une partie longue du groupe Rolls-Royce (qui a conçu et construit ces moteurs d'avion Merlin), a maintenant un parent allemand. Il appartient depuis 1998 par Volkswagen AG, qui a abandonné les droits de Rolls-Royce le 1er janvier à un autre fabricant allemand, BMW AG.

VW verse plus de 800 millions de dollars dans sa filiale britannique, y compris plus de 200 millions de dollars dans le complexe Crewe, pour se préparer au lancement du milieu de l'été de sa première toute nouvelle Bentley, la superbe GT Continental GT.

Dans une autre délicieuse touche, le nouveau «bébé» Bentley, qui est présenté en avant-première depuis plus d'un an dans les principaux salons internationaux d'auto en Europe et en Amérique du Nord, partagera un certain nombre de composants majeurs avec VW et sa marque haut de gamme, Audi.

Le style Swoopy du nouveau deux portes, connu lors de sa longue gestation de l'acronyme MSB (pour la taille moyenne de Bentley), a été créé par le directeur du design né en Belgien, Dirk Van Braeckel et son équipe. Ils se sont inspirés d'une autre Bentley bien connue, le type R Continental R de 1952 tout aussi sensuel.

J'ai fait mon premier pèlerinage à l'usine de Crewe il y a un peu plus de 20 ans alors que la nouvelle Bentley Mulsanne Turbo de 1982 était en cours de lancement. Avec le recul, le Mulsanne Turbo était probablement le véhicule qui a lancé le retour de la marque Bentley, qui représentait à l'époque moins de 20% de la production de l'usine.

Je suis revenu en décembre pour assister à une transformation incroyable. Le complexe Crewe reçoit une rénovation complète pour la première fois depuis 1946, lorsque la production de moteurs a cédé la place à l'assemblage de voitures Rolls-Royce et Bentley.

Une nouvelle aile moderne a été conçue par VW pour assembler jusqu'à 10 000 voitures par an - y compris la GT continentale et ses futurs dérivés.

La première GT continentale devrait débarrasser de la nouvelle ligne de Crewe en juillet. La voiture sera mise en vente en Angleterre en septembre et atteindra des salles d'exposition américaines avant la fin de l'année. Les prix commenceront à environ 150 000 $. Bentley continuera également à vendre la plus ancienne berline Arnage dans plusieurs versions pour deux à trois ans, au prix de 200 000 $.

Le Continental GT partage son architecture de base avec les berlines VW Phaeton et Audi A8 L. Les principaux composants de suspension sont adaptés des cousins ​​allemands, y compris des doubles triangles à l'avant et un arrière multi-lien, avec des ressorts à air et des amortisseurs électroniques aux deux extrémités.

Décrit par Paefgen et d'autres dirigeants comme «le frappeur routier le plus rapide de tous les temps», la GT continentale sera alimentée par une version modifiée du moteur W-12 inhabituel de VW. La nouvelle Bentley 12 cylindres déplace 6,0 litres et dispose de jumeaux. Il développe 560 chevaux et 479 livres-pieds de couple et entraîne les quatre roues à travers une transmission automatique séquentielle à six vitesses ZF. Le conducteur passe les engrenages à travers les commandes de «palette» du bout des doigts sur le volant.

Selon Paefgen, moins de 30% des pièces de la GT continentale seront reportées intactes à partir du phaeton et de l'A8 L.

"Aucune pièce que le client touche, voit ou odeurs n'est courante" avec les modèles VW et Audi, a-t-il déclaré.

La cabine à quatre passagers est extrêmement détaillée et est tout aussi élégante que l'extérieur. Trimd en bois et cuir naturel, il est fini avec des touches telles qu'un encadré d'horloge Breitling dans le tableau de bord.

Un exécutif a déclaré: «Nous voulons que chaque nouvelle Bentley sente le bois, le cuir et le tapis en laine - une sorte de salon sur roues.»

Ce patrimoine se reflète dans la filiale Bentley Mulliner, dont les racines datent du commerce des transports du XVIIIe siècle et qui a construit des voitures sur mesure pour tout le monde de Ralph Lauren au sultan du Brunei, y compris plus récemment une limousine d'État formelle pour la reine Elizabeth II.

Le produit haut de gamme de Mulliner est une version blindée étirée de l'Arnage, qui se vend plus d'un million de dollars. Mais il a également construit des cabriolets et même des wagons de station, avec des options allant des téléviseurs à écran plasma aux machines de karaoké intégrées.

Alors que son sort a été lié à celui de Rolls-Royce de 1931 à 2002, le nouveau Bentley Motors, sous la direction de Paefgen, aspire à modifier son image toujours mise en place en tant que voiture de luxe ultime de Grande-Bretagne. Paefgen veut souligner le personnage sportif de la marque, ce qui est une des raisons pour lesquelles Bentley est retourné à Lemans avec une nouvelle génération de voitures de course.

«Notre compétition n'est pas Rolls-Royce et Maybach», explique Paefgen. «C'est Aston Martin et Ferrari.»

Le directeur du marketing et des produits de Bentley, Mark Tennant, reconnaît que l'image de la marque en dehors du Royaume-Uni est toujours «conservatrice, britannique, old school». L'arrivée de la GT continentale plus tard cette année donnera à Bentley l'occasion de s'éloigner de ce stéréotype.

Les propriétaires actuels de Bentley, note-t-il, sont presque tous des hommes plus âgés, principalement des millionnaires auto-fabriqués, avec une valeur nette moyenne de plus de 20 millions de dollars. La GT continentale, a déclaré Tennant, devrait attirer quelques autres acheteurs, l'âge moyen baissant de 10 à 15 ans.

Les concurrents directs dans le support de plus de 100 000 $ comprennent la Mercedes-Benz CL55 AMG, la Porsche 911 Turbo, l'Aston Martin DB7 Vantage et la Ferrari 360 Modena.

Bentley a construit et vendu environ 1 400 voitures l'année dernière. Avec la GT Continental en pleine production l'année prochaine, le constructeur automobile espère doubler à 3 000 voitures. Au 1er avril, la société a déclaré qu'elle avait pris 3 200 dépôts pour la GT Continental.

Le nouveau coupé sera suivi fin 2004 par une nouvelle berline continentale, qui devrait à nouveau doubler la production annuelle à environ 7 000 unités d'ici la mi-décennie et ramènera la marque en concurrence directe avec Rolls-Royce.

Un peu plus loin sur la route, Paefgen veut ajouter un cabriolet continental et peut-être même une variante de type wagon.

Avec le lancement de la GT Continental, la Renaissance de Bentley qui a commencé il y a plus de 20 ans avec le Mulsanne Turbo commence enfin à fleurir.

"Nous émergeons juste de l'ombre de Rolls-Royce", a déclaré Tennant. «Il faut beaucoup de temps pour renforcer la notoriété de la marque lorsque vous avez été lié à une autre marque pendant la meilleure partie de 70 ans.»

'04 Bentley Continental GT

Wheelb Ase (in.): 108.1

Longueur (in.): 189.3

Hauteur (in.): 54.7

Moteur: Twin-Turbo DOHC 6.0L W-12

Sortie (HP): 560

Vitesse de pointe (mph): 190

Accélération (Sec.): 4.7, 0-60

Prix ​​de base: 150 000 $ (est.)

Où construit: Crewe, Angleterre

Source: Bentley