Venise, en Italie - lorsqu'il a noté que l'écrivain de voyage Marco Polo s'est aventuré en Chine le long de la légendaire route en soie au 13ème siècle, son principal mode de transport était le chameau.

Plus de 700 ans plus tard, j'ai eu l'occasion de retracer l'itinéraire de Polo en arrière de Shanghai à Venise et d'être parmi les premiers journalistes automobiles à conduire la toute nouvelle Bentley Continental Flying Spur 2006.

Il y avait un hic: j'ai dû faire le voyage en 48 heures ou moins pour rendre le lancement officiel de la presse mondiale dans le nord de l'Italie. La première étape était un vol à réaction vers l'aéroport de Heathrow à Londres, suivi d'un bref voyage en train à la gare de Paddington.

Un deuxième vol vers l'aéroport international de Marco Polo nommé de manière appropriée à Venise a conduit à une course à moteur sur le Grand Canal de la ville jusqu'au palais historique de Gritti, à la maison de Doge de Venise et à l'ancienne résidence officielle de l'ambassadeur du Vatican.

Planes, trains, bateaux. Mais qu'en est-il des automobiles? Les voyageurs chevronnés auront sans aucun doute noté qu'il n'y a pas de véhicules à moteur autorisés dans les rues et les ruelles étroites de Venise. Heureusement, le département de presse international de Bentley avait une flotte de Spurs volants qui attendaient à l'aéroport, de sorte que le premier jour de route a commencé peu de temps après notre arrivée sur un terrain sec.

Une leçon d'histoire rapide sur la marque britannique: établie en 1919, la société n'a apprécié qu'une brève course de 12 ans en tant que constructeur automobile indépendant avant que le fondateur Wo Bentley ne soit vendu à Rolls-Royce. Rolls a changé de mains plusieurs fois au cours des 25 dernières années, terminant finalement en tant que filiale de la constructeur automobile allemand BMW. Bentley, quant à lui, a été séparé et acquis par la rivale Volkswagen en 1998.

Cela nous ramène rapidement au présent. La première nouvelle Bentley à être développée sous les nouveaux propriétaires a été le somptueux Coupé Continental GT, qui a été mis en vente l'année dernière en Amérique du Nord et a récemment engendré un frère à quatre portes, la berline Continental Flying Spur.

Le Flying Spur a été inspiré par le type R Continental R 1952 et a emprunté son nom au Flying Spur de 1957, un dérivé à quatre portes du type R conçu par l'entraîneur-bilan Mulliner (maintenant appartenant à Bentley).

Le Continental GT Coupé et la Continental Flying Spur Sedan partagent plus de quelques composants et points durs architecturaux avec la berline A8 au sommet d'Audi et le phare de VW Phaeton.

Mais l'éperon volant est de pure Bentley à l'intérieur et à l'extérieur. La forme extérieure exquise a été sculptée par la même équipe de conception dirigée par le Belge Dirk Van Braeckel, et semble encore plus à couper le souffle dans la vie réelle que les photos ne peuvent représenter.

Le visage familier a été levé relativement intact de la deux portes. L'éperon volant est presque plus long que la GT continentale, et une grande partie de cet espace supplémentaire a été allouée au compartiment arrière du passager, qui est terriblement inadéquate dans le coupé.

L'éperon volant que j'ai partagé avec le magazine Autoweek Wes Raynal a été peint en noir de diamant. Le cockpit spectaculaire a été coupé en safran cousu à la main (en quelque sorte un brun aux teintes de chameaux pour vous les gars qui coulent de couleurs) et du cuira (une sorte de violet foncé), avec des tas de noix riches ornant les panneaux de l'instrument et de la porte.

Nous avons conduit la configuration en option à quatre places (le modèle standard en peut accueillir cinq). Les fonctionnalités extra-coûts de notre voiture d'essai comprenaient des roues en alliage à huit rayons forgées de 19 pouces, un accordeur de télévision dans le tableau de bord, des tapis de moquette profonds, un capuchon de remplaçant en alliage et un volant en duotone réalisé en bois et en cuir.

Naturellement, The Flying Spur a plusieurs des mêmes détails exquis que sa voiture sœur, y compris une horloge Breitling au centre de la console (Bentley a un accord de co-branding sur les montres Breitling).

Comme pour le deux portes, le cœur de la voiture est son groupe motopropulseur sensationnel: un moteur W-12 massif de 6,0 litres avec trois berges de cylindres, garni de doubles arbres à cames au-dessus et équipés de turbocompresseurs jumeaux.

Le grand 12 cylindres, qui est une variante plus puissante du groupe motopropulseur VW / Audi, entraîne les quatre roues à travers une transmission automatique à six vitesses ZF. La boîte de vitesses de style Tiptronic peut être décalée manuellement via des pagaies juste derrière le volant - une fonction partagée avec certains des modèles VW et Audi les plus chers.

Notre trajet en fin de avril dans l'éperon volant se dirigea vers le nord de Venise dans les contreforts des Dolomites. Pendant un certain temps, nous avons suivi un parcours doucement sinueux le long de la rivière Piave à travers une série de villes perfect et de villages alpins. Il est difficile d'imaginer qu'il y a moins de 90 ans, les restes de l'armée austro-hongroise se sont battus - et ont perdu - sa dernière bataille significative ici contre une force combinée française-britannique vers la fin de la guerre mondiale.

L'histoire récente n'a pas non plus été beaucoup plus gentille dans cette région du nord de l'Italie. Certaines des villes les plus pittoresques, comme Erto et Longarone, ont été reconstruites au cours des 30 dernières années, à la suite d'un glissement de terrain dévastateur en 1963 qui a éclaté le barrage de Vajont et a inondé la vallée en dessous, tuant des milliers de résidents.

Négociation sur ce terrain montagneux tordu, la Bentley se sent étonnamment agile, étant donné qu'elle pèse 5 400 livres et plus. Mais la plus grande surprise est que cette énorme portière ne pèse que 200 livres de plus que le coupé GT Continental, mais sa performance en souffre peu.

L'éperon volant est rapide, avec une accélération de 0 à 60 en seulement 4,9 secondes; Cela se compare à 4,7 secondes pour la GT continentale. Et la vitesse de pointe est citée à 195 mph, à seulement 3 mph plus lentement que le coupé.

Lorsque Raynal et moi échangeons des endroits, je peux enfin goûter les quartiers arrière généreux.

Les commandes individuelles dans la console centrale arrière permettent de retirer les sièges arrière ou les sièges avant se déplacer. Les sièges arrière sont également chauffés et refroidis pour l'ultime dans le confort de toutes les saisons. Bien sûr, il y a des contrôles de température distincts et à gauche, ainsi que des phares aériens - dans l'ensemble, un environnement assez civilisé si vous choisissez d'être chauffé plutôt que de conduire vous-même.

Des sièges avant ou arrière, la conduite est souple et lisse, grâce à un système avancé de suspension aérienne qui ajuste en continu les amortisseurs et la hauteur de conduite pour compenser la vitesse et les conditions routières. En raison de sa masse et de sa masse et de sa volume, l'éperon volant n'est pas exactement agile, mais la direction est au moins réactive, et les freins à disque ventilés sont tout simplement sensationnels à déviler dans ce géant sans drame.

Sur le front de sécurité, Bentley a installé deux coussins gonflables à rideaux latéraux pleine longueur pour amortir les têtes des occupants avant et arrière, ainsi que quatre sacs de thorax qui offrent une protection par impact latéral. Un programme de stabilité électronique, un contrôle de traction et des freins antiblocage sont standard.

Les plaintes sont peu nombreuses. Vous devez chasser les commandes de miroir de puissance; Ils ont été positionnés, étrangement, juste au-dessus du levier de vitesses de la console centrale. Le système de navigation est indûment complexe; L'écran est trop petit et le système utilise des CD, plutôt que les DVD plus favorables. Les porte-gobelets avant sont un peu difficiles à atteindre et le changeur de CD est monté dans la boîte à gants, un emplacement stupide.

En somme, le Bentley Flying Spur est un motocarcar rare et très souhaitable qui, malgré sa filiation allemande, semble s'appuyer profondément sur ses racines britanniques et son patrimoine. La berline est richement aménagée, spacieuse et relaxante - un mode de transport approprié pour les caractéristiques riches en oiseaux - mais aussi élégantes et puissantes, qu'il partage avec la GT continentale.

Les dirigeants de l'entreprise aiment plaisanter que la Rolls-Royce est censée être montée, tandis que la Bentley est censée être conduite. Le nouvel éperon volant remporte joyeusement l'un ou l'autre rôle, pour une fraction du coût d'un nouveau fantôme. Bentley dit que la voiture sera mise en vente cet automne pour environ 165 000 $.

Jusque-là, commencez à sauver vos sous, commandez un guide de Fodor en Italie et se recroquevillez avec un bon livre - de préférence une copie de «The Travels of Marco Polo».