Dire que Suzuki était hors du radar serait un euphémisme. Mais récemment, tout en regardant une importante programmation publique publique - «patiner avec des célébrités», je pense que c'était le cas - j'ai commencé à voir des publicités pour le Grand Vitara de 2006 redessiné, un VUS compacte toléablement attrayant dans des Raiments bien décrits, positionnés pour rivaliser avec le Toyota RAV4, Honda CR-V et Ford Escape.

Huh, pensais-je, sagely.

Avec le X-90 tragicomique, le compagnon et les samouraïs comme toile de fond au cours de la dernière décennie, la notion de SUV compacte à brouillage Suzuki avait approximativement l'attrait du thon contaminé. Et pourtant, si nous avons appris quelque chose dans des entreprises comme Hyundai, les constructeurs automobiles asiatiques mûrissent rapidement. Peut-être que le nouveau Grand Vitara - maintenant avec un moteur V6 standard, un nouveau châssis monocoque et une suspension arrière indépendante, et une garantie de sept ans et 100 000 milles au cas où regarder.

Et donc les intercepteurs de l'autoroute 1 ont été brouillés.

Le profil de Suzuki a été relevé un peu plus cette semaine lorsqu'il a été annoncé que GM encaisait sa participation dans l'entreprise pour générer 2 milliards de dollars en devises qui avaient bien besoin. Cependant, selon M. Suzuki lui-même, l'alliance stratégique de l'entreprise avec GM se poursuivrait. Cela ressemble un peu à promettre un solide partenariat orienté vers l'avenir avec l'Empire ottoman, mais voilà.

Aucune question, le nouveau Grand Vitara est plus grand qu'auparavant: près d'un pied de plus (176 pouces) sur un empattement s'étendait de 6,3 pouces, avec le V6 de 2,7 litres et 185 chevaux la seule option de moteur (aucun quatre cylindres disponible). Pourtant, même avec toute cette dimension supplémentaire et la liste généreuse des fonctionnalités standard, le prix du véhicule n'est que de 600 $ de plus qu'auparavant (19 199 $ pour le modèle de base, 22 099 $ pour le véhicule testé). Avec un extérieur frotté du doofus-ness du modèle précédent et un intérieur disposé dans des textures et des formes plus sophistiquées débordant de lunettes et de bagues en métal poli, à la Mazda, la Suzuki ressemble à une alternative sérieuse dans une classe pleine de sur -achievers de rabais.

Il a également l'impression que Suzuki a plagié le papier à terme de Toyota RAV4. Je me suis arrêté à côté de la Toyota à un feu de pointe et j'ai été étonné des similitudes, de la couverture de pneu de secours composite sur la porte arrière des registres du climat rond et de la fente de vitesses fermées à l'intérieur. Eh bien, peut-être pas si surpris. Jamais emprunter, a déclaré Stravinsky, volez-vous.

Les véhicules sont presque identiques de taille, de forme, de poids, de capacité et de conformation. Le prix du RAV4 propulsé par V6 est à quelques centaines de dollars de la Suzuki. Où la Suzuki souffre en comparaison se trouve dans le département du groupe motopropulseur. Le V6 de 3,5 litres du Toyota émet 84 chevaux de plus tout en retournant un kilométrage de carburant de l'autoroute significativement plus élevé (28 miles par gallon par rapport aux 23 mpg du Grand Vitara). La copie de Toyota est plus difficile qu'il n'y paraît.

La Suzuki est morte au milieu du territoire du démarreur-famille. Les sièges arrière sont spacieux et, avec les portes du deuxième set se balançant largement sur leurs charnières, il semble que mettre un siège enfant ne serait pas un problème. Si vous tournez le bas du siège arrière, déposez le dossier de siège arrière 40-20-40 et balancez la porte arrière sur ses charnières latérales, vous trouverez plus de 68 pieds cubes de cargaison à l'arrière. MAN MALL, nous venons.

Contrairement à beaucoup de ses concurrents mignons, le Grand Vitara offre une défense assez solide de ses références hors route. Sa construction de corps unitaire conventionnelle est sous-trait des rails à cadre de style pick-up qui, combinés avec son architecture principalement à traction arrière, donnent à la capacité de remorquage respectable GV (3000 livres) et une sensation définie et non fragile.

Suzuki propose deux saveurs de quatre roues motrices dans le GV: Le premier est une option à temps plein à traction intégrale (1 200 $) disponible sur les modèles de base et premium; Une unité à quatre roues motrices avec un boîtier de transfert à deux vitesses et à décalage électronique est une option de 1 400 $ sur les packages XSPort et de luxe. Une automatique à cinq vitesses est facultative dans les modèles de niveau inférieur, standard dans les niveaux supérieurs.

Cependant, le principal défi de Suzuki n'est pas de faire correspondre les Dinky Dirt-Dobbers hors de la route, mais d'égaler le raffinement évolutif de camions familiaux tels que Hyundai Tucson et Kia Sportage sur le pavé.

En cela, la Suzuki réussit en grande partie. Le groupe motopropulseur - le moulin à came à double tête partagé avec le plus grand XL-7, jumelé avec l'automatique à cinq vitesses - est généralement assez civil et bien isolé de la cabine, bien qu'il n'ait pas tout à fait la bavure lisse du whisky Hyundai ou le coup de poing de la Toyota. Lorsque vous allez au fouet comme vous le pouvez sur une autoroute, le moteur (184 livres-pied de couple) devient un peu fracieux, et vous pouvez sentir le poids du véhicule s'affronter contre la gravité. Une fois à la vitesse, la réticence du moteur se dissipe et le V6 bourdonne en coopération.

Dans les indices de qualité auditive et tactile - la quantité de vibrations à travers la colonne de direction, le degré de daltonisme dans les portes et autour des fenêtres, l'étanchéité et le manque de jeu, dans tous ces domaines - le Suzuki se sent aussi sain que sain le yen.

Il n'y a pas de grincements, de gémissements ou de twitters nulle part - je déteste les twitters. Quant à la conformité du trajet, le Grand Vitara n'est que moyen, peut-être un peu moins. Malgré l'empattement supplémentaire, il a tendance à collecter une horreur rythmique sur une chaussée cassée.

En aucun cas, un véhicule de conducteur, le Grand Vitara coins de manière prévisible - je prédis qu'il se balancera comme une goélette - et change de direction assez bien. Cela dit, personne ne sera tenté de ressentir les limites de la manipulation et de l'adhérence. Ce n'est tout simplement pas ce genre de voiture.

Quel genre de voiture alors? Dans le langage des marketers, la Suzuki est tout au sujet de l'énoncé de valeur - c'est-à-dire la quantité de camion pour le mâle. Les freins anti-verrouillage et le contrôle de la stabilité sont des normes, tout comme un lecteur CD compatible MP3, six coussins gonflables, la climatisation et les équipements de puissance, dont trois prises de courant. Le modèle haut de gamme - l'édition de luxe - donne un coup de pied aux sièges en cuir chauffé, à un toit ouvrant de puissance et à des alliages de 17 pouces, en élevant le quotient habitable pour, bien, habitable.

L'année modèle 2006 met une ligne de division brillante entre le passé de Suzuki et le présent. C'est évidemment une machine beaucoup plus conçue et capable que le Grand Vitara qu'il remplace. Toyota et Honda ont eu l'expérience désagréable de regarder Hyundai se glisser derrière eux en termes de qualité de construction et d'attrait global. Le Grand Vitara soulève la question: qui regarde le dos de Hyundai?

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Contactez le critique automobile Dan Neil à dan.neil@latimes.com.