L'utilisation de superlatifs tels que «c'est la voiture la plus sûre que nous ayons jamais construite» peut être un jeu quelque peu dangereux pour les dirigeants automobiles. Mais Volvo - longtemps le constructeur automobile de choix pour les acheteurs de Birkenstock-Shod qui aiment parcourir les données fédérales sur les tests de collision le week-end - fait cette affirmation avec la toute nouvelle berline S80 1999.

C'est ainsi que l'entreprise espère se tailler un chemin unique dans sa première incursion dans le segment des berlines de luxe de prestige, contre des poids lourds tels que BMW et Mercedes-Benz. Le S80 est le premier Volvo à sortir de la nouvelle stratégie de produit de l'entreprise à la suite de la fusion abandonnée il y a plusieurs années avec le constructeur automobile français Renault.

Les responsables de l'entreprise disent qu'ils ont confiance en affirmant que le S80, un successeur à traction avant du S90 à traction arrière de 16 ans (NEE 960) et 760 berlines, est la voiture la plus sûre jamais construite par le constructeur automobile suédois .

"Nous disons même que dans notre publicité", a déclaré Mark Laneve, vice-président du marketing pour Volvo Cars of North America Inc. "Nous essayons de tamponner notre leadership de la sécurité avec cette voiture."

La nouvelle berline phare de Volvo, qui sera mise en vente ce mois-ci avec des prix allant de 35 800 $ pour la voiture de base à 44 000 $ pour la Twin-Turbo Performance Edition chargée, a certainement des caractéristiques de sécurité tout d'abord. Ils comprennent un complément standard de six coussins gonflables - double avant, double côté avant et «rideaux gonflables» uniques qui se déploient du toit et protègent les occupants avant et arrière le long des fenêtres latérales de la voiture.

Volvo affirme que ce nouveau système, qui reste gonflé légèrement plus longtemps qu'un Airbag traditionnel, est conçu pour aider à protéger les têtes et le torse dans les accidents de roulement.

Le S80 à cinq passagers propose également un nouveau système de sièges anti-whiplash standard pour les passagers avant qui fait essentiellement les sièges avant se déplacer vers l'arrière avec un effet d'amorti dans un impact arrière pour réduire le claquement de la tête et du torse.

Le S80 comprend des freins antiblocage standard et un système de contrôle de stabilité et de traction. Un coussin de rappel pour enfants intégré en option qui se replie du centre du dossier arrière est également disponible.

Les débuts du S80 marque l'extrémité de l'ère à traction arrière pour Volvo.

"Les puristes peuvent préférer la traction arrière et, pour une entreprise comme BMW, cela peut être parfaitement logique", a déclaré Laneve. «Mais notre objectif avec cette voiture est la conduite familiale premium. Nous pensons que le lecteur frontal a un meilleur sens pour nos clients. »

Cependant, les familles ne pourront pas acheter une version de wagon du S80. Volvo dit qu'il offrira probablement une version à traction intégrale du S80, probablement pour l'année modèle 2000. Volvo espère vendre 7 000 à 8 000 S80 en Amérique du Nord en 1999.

L'abandon des voitures à traction arrière et les S80 s'éloignent de la forme de Volvo carrée de la S80 vers des lignes plus sculptées ont le potentiel d'aliéner certains loyalistes de longue date de Volvo.

La société a commencé à se déplacer vers la fabrication de voitures qui étaient plus de confiseries de courbes et de cuir plutôt que des réfrigérateurs sur roues avec le coupé C70 1998. L'entreprise a même embauché Albert Watson, un célèbre photographe de mode de New York, pour tourner le coupé pour sa campagne publicitaire.

C'est Laneve qui a dit qu'il voulait positionner le C70 comme une «icône du design» - sûrement une première idée de l'histoire de Volvo. Cette tendance se poursuit avec le style du S80.

Mais ne laissez pas les looks plus doux de la berline vous tromper. La performance est toujours là.

La base S80 est livrée avec un moteur six cylindres de 2,9 litres de 201 horseower couplé à une transmission automatique à quatre vitesses. Le S80 T-6 ​​dispose d'un six cylindres en ligne à 2,8 litres de 268 chevaux à double turbo qui est couplé à une transmission automatique Geartronic pour un changement manuel sans embrayage.

Outre la sécurité, Volvo se positionne comme le leader de la valeur contre les concurrents tels que la BMW 540i, la Mercedes-Benz E320, le Lexus GS 400 et la Cadillac Séville SLS.

Le prix de l'autocollant de base sur le S80 T-6 ​​haut de gamme est de 40 385 $ contre 50,50 $ R le 540i, 45 500 $ pour l'E320, 44 800 $ pour le GS 400 et 42 495 $ pour le SLS.

Contrairement à certains de ses concurrents, le S80 T-6 ​​est livré avec des articles standard tels qu'un lecteur CD dans le tableau de bord et un ensemble standard de climat à froid qui comprend des sièges avant chauffants et des rondelles de phares. Les extras comprennent un toit ouvrant de 1 200 $ et un intérieur en cuir de 1 595 $.